अहमदाबाद में पहला राष्ट्रमंडल कबड्डी चैंपियनशिप: भारत की महिला टीम मलेशिया से, पुरुष टीम इंग्लैंड से भिड़ेगी

अहमदाबाद के वीर सावरकर स्पोर्ट्स कॉम्प्लेक्स में शुक्रवार को जब महिला टीम मलेशिया के खिलाफ कॉर्नर की ओर पहला रेड लॉग करेगी, तब वहां मौजूद स्कोरबुक में जो पहला नंबर दर्ज होगा, वह इस टूर्नामेंट की असली कहानी कहेगा। २३ अक्टूबर से ३१ अक्टूबर तक चलने वाली नौ दिन की इस चैंपियनशिप में १३ देशों की २३ टीमें कुल ६२ मुकाबले खेलेंगी — ३९ पुरुष और २३ महिला मैच। यह पहला राष्ट्रमंडल कबड्डी चैंपियनशिप है, और इसका आयोजन ठीक उसी शहर में हो रहा है जो २०३० राष्ट्रमंडल खेलों की मेजबानी की तैयारी कर रहा है। मैंने सातारा और वारंगल के मिट्टी के मैदानों में जो किताबें भरी हैं, उनमें सबसे पहला पन्ना हमेशा यही बताता है: टूर्नामेंट की असली गहराई अक्सर उद्घाटन समारोह में नहीं, पहले रेड में दिखती है। निधि शर्मा की अगुवाई वाली भारतीय महिला टीम शाम ६:४५ बजे मलेशिया से भिड़ेगी, जबकि सुरजीत सिंह की कप्तानी वाली पुरुष टीम रात ८:३० बजे इंग्लैंड के खिलाफ उतरेगी। दिन की शुरुआत सुबह ११ बजे पुरुष ग्रुप बी के मुकाबले केन्या बनाम सिंगापुर से होगी। पुरुष वर्ग में १३ टीमें दो ग्रुप में बंटी हैं। भारत ग्रुप ए में नाइजीरिया, मलेशिया, युगांडा, इंग्लैंड, तंजानिया और श्रीलंका के साथ है, जबकि ग्रुप बी में बांग्लादेश, केन्या, कनाडा, ऑस्ट्रेलिया, स्कॉटलैंड और सिंगापुर शामिल हैं। महिला वर्ग में १० टीमें पांच-पांच के दो ग्रुप में हैं। भारत ग्रुप ए में सिंगापुर, नाइजीरिया, युगांडा और मलेशिया के साथ है; ग्रुप बी में बांग्लादेश, केन्या, इंग्लैंड, स्कॉटलैंड और श्रीलंका हैं। भारतीय पुरुष टीम के १४ सदस्यीय दल में उपकप्तान नवीन कुमार, सचिन तंवर, पंकज मोहिते, भरत हुड्डा, शुभम शिंदे और परवेश भैंसवाल शामिल हैं। महिला टीम की उपकप्तान ऋतु हैं, और दल में मुस्कान शर्मा, रिया कुमारी, सिमरन कांबोज और कार्तिका रमेश भी हैं। पहले मैच के बाद भारतीय पुरुष टीम २४ अक्टूबर को युगांडा, २५ को मलेशिया, २६ को नाइजीरिया, २७ को तंजानिया और २९ को श्रीलंका से खेलेगी। महिला टीम मलेशिया के बाद २४ अक्टूबर को सिंगापुर, २५ को युगांडा और २६ को नाइजीरिया से भिड़ेगी। हर ग्रुप से शीर्ष दो टीमें ३० अक्टूबर को सेमीफाइनल में पहुंचेंगी; महिला और पुरुष फाइनल ३१ अक्टूबर को हैं। आयोजन अमेच्योर कबड्डी फेडरेशन ऑफ इंडिया कर रहा है, जिसे इंटरनेशनल कबड्डी फेडरेशन की मंजूरी है। यहां पहला सवाल यह नहीं है कि भारत कितने मैच जीतेगा। सवाल यह है कि यह टूर्नामेंट भारतीय कबड्डी की अर्थव्यवस्था और चयन-तर्क के लिए क्या साबित करता है। २०१४ के बाद के दौर में भारतीय कबड्डी का बड़ा हिस्सा फ्रैंचाइजी नीलामी, क्रोड़-रुपये के अनुबंध और टेलीविज़न रेटिंग के इर्द-गिर्द बना है। इस चैंपियनशिप की सबसे बड़ी विशेषता यह है कि इसमें किसी फ्रैंचाइजी का नाम नहीं, किसी राज्य का झंडा नहीं — सीधे देश का नाम है। पुरुष ग्रुप ए में भारत को नाइजीरिया, युगांडा, तंजानिया और केन्या जैसी टीमों के साथ रखा गया है, जो अफ्रीकी महाद्वीप की उभरती कबड्डी शक्तियां हैं। पिछले कुछ वर्षों में केन्या और युगांडा ने अपने राष्ट्रीय दलों को नियमित अंतरराष्ट्रीय मुकाबलों में उतारा है, और उनकी शारीरिक क्षमता भारतीय टीम के लिए कभी भी आसान नहीं रही। लेकिन यहां एक तथ्यात्मक बात दर्ज करनी जरूरी है: अंतरराष्ट्रीय कबड्डी में भारत का रिकॉर्ड एशियाई खेलों में सबसे ज्यादा मायने रखता है, जहां २०१८ जकार्ता में पुरुष टीम सेमीफाइनल में ईरान से १८-२७ हारी थी — १९९० के बाद पहली बार पुरुष स्वर्ण चूका था। तब से हर बड़े टूर्नामेंट में पहला सवाल यही रहा है कि भारतीय टीम की चयन-प्रक्रिया प्रदर्शन पर आधारित है या प्रतिष्ठा पर। यह चैंपियनशिप उस सवाल का जवाब देने का एक दुर्लभ मौका है, क्योंकि यहां ईरान नहीं है — राष्ट्रमंडल देशों का यह दायरा ईरान को बाहर रखता है, जो पिछले एक दशक में भारत का सबसे कठिन प्रतिद्वंद्वी रहा है। यही इस टूर्नामेंट का सबसे दिलचस्प और सबसे जोखिम भरा पहलू है। ईरान की गैरमौजूदगी में भारत स्वाभाविक रूप से पसंदीदा है, लेकिन पसंदीदा होना और जीतना दो अलग चीजें हैं। मैंने २०१८ में जकार्ता के उस सेमीफाइनल को हॉस्टल के कमरे से लाइव देखा था, और उस रात के बाद तीन हफ्ते तक कुछ नहीं लिखा। उस अनुभव ने मुझे सिखाया कि 'गारंटीड गोल्ड' एक मीडिया की आदत है, खेल का तथ्य नहीं। इसलिए इस बार मैं पहले रेड से पहले ही एक बात दर्ज कर रहा हूं: भारतीय पुरुष टीम का असली परीक्षण श्रीलंका (२९ अक्टूबर) और नाइजीरिया (२६ अक्टूबर) के खिलाफ होगा, क्योंकि ये दोनों टीमें टैकल-आधारित रक्षा में मजबूत रही हैं। नवीन कुमार उपकप्तान हैं और उनका रेड-सक्सेस रेट पिछले कुछ सीज़न में लगातार ऊंचा रहा है, लेकिन एक टूर्नामेंट में कप्तान सुरजीत सिंह की भूमिका रक्षा-गहराई तय करेगी। परवेश भैंसवाल और शुभम शिंदे जैसे डिफेंडरों की जोड़ी यह बताएगी कि भारतीय रक्षा पंक्ति टर्नओवर के दबाव में कैसे खड़ी रहती है। महिला वर्ग की कहानी अलग है, और यहां मुझे लगता है कि सबसे बड़ी अनदेखी हो रही है। भारतीय महिला कबड्डी के पास चार एशियाई खेल स्वर्ण हैं — २०१०, २०१४, २०१८ और २०२३ — लेकिन आज तक कोई फ्रैंचाइजी लीग नहीं है। पुरुषों के लिए प्रो कबड्डी लीग है, जहां करोड़ों का कारोबार है; महिलाओं के लिए वही मंच नहीं है। निधि शर्मा की कप्तानी में यह टीम मलेशिया, सिंगापुर, युगांडा और नाइजीरिया के खिलाफ उतरेगी। ग्रुप ए में भारत का सबसे कठिन मुकाबला मलेशिया से पहले ही है, क्योंकि मेजबान टीम के लिए पहला मैच हमेशा दबाव का होता है — दर्शक, कैमरा, और 'शुरुआत अच्छी होनी चाहिए' का मानसिक बोझ। ऋतु उपकप्तान के रूप में रक्षा-संतुलन संभालेंगी, और मुस्कान शर्मा तथा रिया कुमारी की रेडिंग गहराई इस बात का संकेत देगी कि क्या यह टीम फाइनल तक पहुंचने का दम रखती है। इस टूर्नामेंट का सबसे बड़ा रणनीतिक सवाल यह है: क्या १३ देशों की २३ टीमों वाला यह आयोजन कबड्डी को वैश्विक बनाने की दिशा में एक असली कदम है, या यह २०३० राष्ट्रमंडल खेलों की मेजबानी के लिए अहमदाबाद की तैयारी का एक कूटनीतिक पन्ना है? दोनों बातें एक साथ सच हो सकती हैं, लेकिन अंतर यह है कि क्या इस चैंपियनशिप के बाद इन १३ देशों में से कितनों में कबड्डी का घरेलू ढांचा मजबूत होगा। कनाडा, ऑस्ट्रेलिया, स्कॉटलैंड और इंग्लैंड जैसी टीमें अगर सिर्फ भागीदारी के लिए आई हैं, तो यह टूर्नामेंट एक प्रदर्शनी बनकर रह जाएगा। लेकिन अगर केन्या और युगांडा जैसी टीमें भारत को कड़ी टक्कर देती हैं, तो यह साबित होगा कि कबड्डी का भविष्य सिर्फ उपमहाद्वीप तक सीमित नहीं है। मेरे अनुभव में, कबड्डी की सबसे बड़ी ताकत उसका सादगीपूर्ण गणित है — एक रेड, एक टैकल, एक अंक। लेकिन इस गणित के पीछे जो लोग हैं, वे अक्सर कैमरे से बाहर रह जाते हैं। वारंगल के बाहर मिट्टी के मैदान पर मैंने जो देखा, वही मुझे बताता है कि असली कबड्डी किसी स्कोरबोर्ड में नहीं, उस पल में होती है जब एक रेडर डू-ऑर-डाई रेड में सांस रोककर कॉर्नर की ओर बढ़ता है। अहमदाबाद में भी वही पल होंगे। साठ मिनट के इस खेल में जो सबसे ज्यादा मायने रखता है, वह है निरंतरता। भारत के लिए सबसे बड़ी चुनौती प्रतिद्वंद्वी नहीं, बल्कि अपनी लय बनाए रखना है — छह ग्रुप मैच, फिर सेमीफाइनल, फिर फाइनल। नौ दिनों में छह मैच शारीरिक और मानसिक थकान लाते हैं। सुरजीत सिंह की कप्तानी में यह देखना दिलचस्प होगा कि रोटेशन कैसे होता है और क्या युवा खिलाड़ियों को मौका मिलता है। महिला टीम के लिए चार ग्रुप मैचों का कार्यक्रम तुलनात्मक रूप से हल्का है, लेकिन सेमीफाइनल से पहले उन्हें अपनी रक्षा-रणनीति स्थिर करनी होगी। ३१ अक्टूबर की शाम जब फाइनल मुकाबला खेला जाएगा, तब सवाल यह नहीं होगा कि किसने कितने अंक बनाए। सवाल यह होगा कि क्या इस पहले राष्ट्रमंडल कबड्डी चैंपियनशिप ने भारत के बाहर कबड्डी के लिए एक स्थायी जगह बनाई, या यह सिर्फ २०३० के लिए एक तैयारी का अभ्यास रहा। जवाब स्कोरबुक में नहीं, उन १३ देशों के घरेलू मैदानों में मिलेगा जो इस टूर्नामेंट के बाद खाली रहेंगे या नहीं।